Un día como hoy, pero hace 40 años atras despegaba del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el Saturno V que llevaría a los primeros seres humanos hacia un cuerpo celeste, el Apollo VIII orbitaría la Luna.
La tripulación que llevaría a cabo tal aventura, estaba conformada por los astronautas norteamericanos Frank Borman (comandante de la misión), James Lovell (comandante del módulo lunar) y William Anders (piloto del módulo lunar, LEM). Éste se convirtió en el primer equipo de astronautas que pudo ver la cara oculta de la Luna con sus propios ojos, así como los primeros en ver la Tierra desde una órbita alrededor de otro cuerpo celeste. Además fue el primer viaje espacial tripulado que alcanzó una velocidad suficiente para escapar del campo gravitacional del planeta Tierra; el primero en entrar en el campo gravitacional de otro cuerpo celeste; el primero en escapar de aquel campo gravitacional; y el primer viaje tripulado en regresar a la Tierra desde otro cuerpo celeste.
Esta misión también involucró el primer lanzamiento tripulado de un cohete Saturno V, siendo el octavo vuelo del Programa Apolo (denominado oficialmente AS-503) y fue la segunda misión tripulada del mismo programa. Originalmente planeada como una prueba en órbita baja terrestre del Módulo lunar, el objetivo de la misión fue cambiado por el más ambicioso vuelo orbital alrededor de la Luna en agosto de 1968 cuando se retrasó la entrega del Módulo lunar asignado.
El lanzamiento fue el 21 de diciembre de 1968, les llevó 3 dias de viaje en llegar a la Luna. Orbitaron la misma 10 veces en un tiempo de 20 horas, tiempo durante el cual la tripulación hizo una transmisión de televisión en la que leían de la Biblia del Libro del Génesis el mismo dia de Navidad. La tripulación planeó el tiempo de lectura para hacerlo coincidir con una vista completa de la Tierra flotando en la inmensidad vacía del espacio que mostraba la diversidad de nuestro planeta con los distintos colores, los mares, los continentes y las nubes en contraste con la desolada superficie lunar. En aquel momento fue el programa de televisión más visto de la historia.
Salida y regreso a la Tierra
Tras orbitar a la Tierra, el vehículo fue eyectado en trayectoria lunar aumentando su velocidad de 28000 a 39564 km/hora. Después de abandonar la tercera fase, se realizaron las maniobras de trasposición y acoplamiento.
El día 24 de diciembre de 1968, tras 55 horas y 38 minutos de vuelo, alcanzaron el punto de equilibrio -326.454 km- y poco después se situaron en órbita lunar tras reducir su velocidad a 3287 km/h. Se completaron un total de 10 órbitas a la Luna, de unas dos horas de duración cada una, siendo elípticas las tres primeras y circulares las restantes volando sobre ella a una altura de sólo 100 kilómetros y demostrando que era posible recuperar el contacto con la nave tras perder el mismo al navegar por la parte oculta de la Luna.
El regreso se inició en la medianoche del 25 de diciembre, elevando la velocidad hasta los 9682 km/h en un vuelo que duraría dos días y algunas horas.
Poco antes de penetrar en la atmósfera, fue abandonado el módulo de servicio, amarizando en el océano Pacífico el día 27 de diciembre tras un vuelo total de 147 horas y 11 minutos. Se batieron todos los récords existentes hasta el momento: mayor distancia alcanzada por un ser humano (372800 km), mayor velocidad soportada por un ser humano (36673 km/h), primera vez que un ser humano orbitaba la Luna, que observaba la cara oculta y que más se aproximaba a su superficie.
La exitosa misión del Apolo VIII preparó el camino para que el Apolo XI cumpliera el objetivo marcado por el presidente John F. Kennedy de aterrizar un ser humano a la Luna antes del final de la década.
