El laboratorio europeo Columbus será lanzado a la Estación Espacial Internacional (ISS) no antes del 2 de enero de 2008. El Columbus se lanzará a bordo del transbordador espacial Atlantis, en la misión STS-122, desde Cabo Cañaveral en el Centro Espacial Kennedy, Florida (EEUU). La fecha del despegue dependerá de cuándo se resuelvan los problemas en el sistema de sensores de combustible.
Por la mañana del pasado domingo uno de los cuatro sensores ECO, por su nombre en inglés, de ‘engine cut-off’ o parada de motores, situados dentro del compartimento de hidrógeno líquido en el tanque de combustible externo del Atlantis, dio una falsa lectura mientras el tanque estaba siendo llenado. Los procedimientos de la NASA exigen un funcionamiento correcto de los cuatro sensores. El sistema de sensores es uno de los varios que protegen los motores principales del transbordador, apagándolos si el combustible se agota demasiado rápido.
El 6 de diciembre, fecha originalmente prevista para el lanzamiento, la NASA decidió abortar la cuenta atras del lanzamiento porque dos de los sensores de hidrógeno líquido ECO mostraron fallas y dieron lecturas incorrectas.
El principal objetivo de esta misión de 11 días del Atlantis es instalar y activar el laboratorio Columbus, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que permitirá a científicos de todo el mundo llevar a cabo experimentos en el espacio en las áreas de biología, medicina, ciencias de materiales y física.
El Equipo de control de vuelo del laboratorio (COL FCT) mantendrá reuniones internas hoy y mañana para discutir las acciones necesarias para asegurar el laboratorio Columbus y su carga útil y también para organizar el trabajo en el Centro de Control de Vuelo (COL CC) durante el siguiente intento de lanzar el laboratorio a la ISS en enero.
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