50 Años del primer viaje de un astronauta norteamericano al espacio

El 5 de Mayo de 1961, el astronauta Alan Shepard se convirtió en el primer norteamericano en viajar al espacio. Lo hizo 23 días después de que el copsmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtiera en el primer ser humano en orbitar la Tierra a bordo de la nave espacial Vostok 1.

Con el vuelo de Gagarin, la URSS consiguió adelantarse a Estados Unidos en la carrera espacial.

El viaje de Shepard, a diferencia de Yuri Gagarin quien alcanzó la órbita terrestre, se limitó a ser un vuelo suborbital trazando un arco balístico de 187,5 kilómetros de altura. Durante la misión Mercury-Redstone 3 (MR-3), el primer astronauta norteamericano recorrió una distancia en horizontal de 488 kilómetros antes de amerizar en las aguas del Océano Atlántico. La máxima velocidad registrada fue de 8262 km/h, bastante lejos de los 28000 km/h propios de un vuelo orbital. El vuelo duró apenas 15 minutos y 28 segundos, frente a las casi dos horas del vuelo de Yuri Gagarin.

Trayectoria de vuelo de Alan Shepard, primer norteamericano en viajar al espacio (NASA)

El cohete Redstone en el que viajó Shepard fue un lanzador modificado basado en el misil V-2 (A-4) nazi. De hecho, en su diseño había participado uno de los pioneros de la astronáutica, el padre del V-2, Wernher von Braun. Antes de la misión MR-3, cuatro cohetes Redstone habían sido utilizados para comprobar la viabilidad del programa, incluyendo el lanzamiento del chimpancé Ham durante la MR-2 en enero de 1961. La decisión de llevar a cabo vuelos suborbitales antes de aventurarse en la órbita terrestre había estado motivada por el retraso en la adaptación del misil intercontinental Atlas para el programa Mercury.

La gesta de Shepard, en su estrecha cápsula espacial, Freedom 7, fue retransmitida por televisión y el presidente John Kennedy anunció que después del primer viaje espacial de un norteamericano, el "objetivo nacional" sería enviar un hombre a la Luna en esa misma década.