Retorno del Shuttle Atlantis marca el fin de 30 años de Transbordadores Espaciales de la NASA

El aterrizaje del día de hoy del transbordador espacial (en Inglés Space Shuttle) ATLANTIS de la NASA, llamado oficialmente Space Transportation System (STS), en castellano "Sistema de Transporte Espacial", completa la última misión de este transbordador y de la familia de transbordadores STS, y marca el fin de la era del Programa del Space Shuttle, con mas de 30 años de servicios para la NASA realizado desde 1981. Los transbordadores durante ese tiempo pudieron aterrizar en 3 distintos lugares: Kennedy Space Center en Florida, Edwards Air Force Base en California y White Sands Space Harbor en New Mexico.

Desde el despegue de la primera misión del transbordador espacial realizado por el COLUMBIA (misión STS-1) el 12 de Abril de 1981, los transbordadores se han utilizado para el transporte de grandes cargas hacia varias órbitas, para el abastecimiento y construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) con sus módulos orbítales y para realizar misiones del mantenimiento como por ejemplo en el Telescopio espacial Hubble. El primer orbitador completamente funcional, el Columbia, fue construido en Palmdale, California, y enviado al Centro Espacial Kennedy el 25 de Marzo de 1979. En Julio de 1982 se unio a la flota el CHALLENGER, destruido en un accidente el 28 de Enero de 1986. En Noviembre de 1983 llegó el DISCOVERY, y en abril de 1985 el ATLANTIS. El último transbordador construido fue el ENDEAVOUR, en reemplazo del Challenger, sumandose a la flota en Mayo de 1991.

Las 5 naves han logrado participar en 135 misiones, viajando 872'906,380 kilometros, orbitando la tierra 21,152 veces y llevando al espacio 355 humanos y mas de 1,590 toneladas de carga y experimentos.

Con el aterrizaje del Atlantis en el Runway 15 del Kennedy Space Center y el regreso de los 4 astronautas americanos, los vuelos tripulados del Space Transportation System de los Estados Unidos pasa a la historia y se pone punto final al programa del Space Shuttle.

Debajo de estas lineas se puede ver una recopilación de los últimos minutos de este historico momento, desde la entrada del Shuttle Atlantis en la atmósfera terrestres hasta su aterrizaje (Fuente Spaceflightnow.com):

09:25 - ENTRY INTERFACE. Atlantis' thermal protection system is feeling heat beginning to build as the orbiter enters the top fringes of the atmosphere - a period known as entry interface.
09:26 - Now 30 minutes from touchdown as Atlantis plunges into the upper atmosphere.
09:35 - The spacecraft is now 3701,5 km from the runway, traveling at Mach 22.
09:43 - Atlantis is 54.7 km in altitude, 1126.5 km from the runway, traveling at Mach 14.
09:49 - The International Space Station is visible as it passes overhead the Kennedy Space Center
09:51 - Long-range cameras at the landing site spotted the approaching spacecraft
09:53 - The twin sonic booms rumbled across the Kennedy Space Center area, announcing the shuttle's arrival
09:56 - Shuttle now descending through 2,000 feet in altitude, less than one minute to touchdown
09:56:57 - Landing main gear touchdown
09:57:22 - Nose gear touchdown
09:57:59 - Wheels final stop - *The space shuttle program is over*

Hoy también se celebran los 50 años del segundo vuelo de un astronauta norteamericano al espacio, el cual lo realizó el astronauta Gus Grisom el 21 de Julio de 1961.